Het ACV is een democratische organisatie. Militanten hebben inspraak op alle beleidsniveaus. Maar die inspraak is niet rechtstreeks. Het is immers onmogelijk om dagelijks of wekelijks alle leden te raadplegen over alle punten waarover moet worden beslist. Daarom wordt gewerkt met een systeem van 'getrapte democratie': er werden verschillende beleidsniveaus uitgebouwd en elk niveau verkiest zijn vertegenwoordigers naar een hoger niveau. Die vertegenwoordigers moeten ook verantwoording afleggen over hun mandaat. Meer over deze getrapte democratie.
Het Congres wordt in principe om de vier jaar georganiseerd. Het Algemeen Congres bepaalt het algemeen programma van het ACV. Behalve in de jaren waarin een Algemeen Congres doorgaat, kan het ACV elk jaar een gewoon Congres organiseren. Het Congres is samengesteld uit 900 vertegenwoordigers van alle organisaties. Het is het hoogste gezag in het ACV.
De genummerde congressen zijn de statutaire congressen.
1945, 13-15 juli, Brussel (XIV): Syndicale betrekkingen - Nieuwe tijden. Het christelijk syndicaal programma voor de eerstkomende maanden.
1947, 10-12 oktober, Brussel (XV): Medebeheer - Onze familiale politiek - Het syndicalisme
1949, 28-30 oktober, Brussel (XVI): De syndicale loonpolitiek
1951, 12-14 oktober, Brussel (XVII): De christelijke vakbeweging. Wezen en streven. - Syndicale jeugdproblemen
1953, 2-4 oktober, Brussel (XVIII): Interne organisatieproblemen
1955, 5 en 26 juli, Brussel (beperkt congres): Tegen de afbraakpolitiek van de regering-Van Acker - Voor de vijfdagenweek
1955, 23-25 september, Brussel (XIX): Volledige tewerkstelling. Een programma voor industrialisatie.
1958, 4-6 juli, Brussel (XX): Actualiteitsproblemen
1960, 16 januari, Brussel (buitengewoon congres): Het gewaarborgd weekloon
1960, 21-23 oktober, Brussel (XXI): Solidariteit en syndicalisme
1962, 19-21 oktober, Brussel (XXII): Het vraagstuk van de collectieve arbeidsverhoudigen in België
1964, 27-29 november, Brussel (XXIII): Onderneming en syndicalisme
1966, 5 november, Brussel (gewoon congres): De vrouw in de vakbeweging - Het sociaal-economisch beleid
1967, 28 oktober, Brussel (gewoon congres): Gewetensonderzoek congresbesluiten 1966 - Volledige tewerkstelling en sluiting ondernemingen
1968, 24-26 oktober, Brussel (XXIV): Verantwoordelijk voor de toekomst
1969, 25 oktober, Brussel (gewoon congres): De moeder in de familiale politiek - De pensioenen der werknemers
1971, 20 november, Brussel (gewoon congres): Actualiteitsproblemen
1972, 23-25 november, Brussel (XXV): De maatschappelijke zekerheid
1973, 24 november, Brussel (gewoon congres): Actualiteitsproblemen
1974, 16 maart, Brussel (buitengewoon congres): Van ondernemingsraad naar werknemersraad
1975, 11-13 december, De Haan-aan-Zee (XXVI): Voor een rechtvaardige spreiding van de inkomens
1976, 13 april, Brussel (buitengewoon congres): Programma voor een volledige en betere tewerkstelling om de toekomst veilig te stellen
1980, 24-26 april, De Haan-aan-Zee (XXVII): Een economie in dienst van mens en samenleving
1981, 7 maart, Brussel (buitengewoon congres): Voor de tewerkstelling - Voor de minstbedeelden - Voor klaarheid, waarheid, rechtvaardigheid
1983, 12 maart, Luik (buitengewoon congres): Nieuwe technologieën
1985, 24-27 april, De Haan-aan-Zee (XXVIII): Vakbeweging: democratie en solidariteit
1987, 27 juli, Luik (evaluatiecongres): Vakbeweging: democratie en solidariteit
1990, 25-28 april, De Haan-aan-Zee (XXIX): Vakbond over morgen
1994, 23-26 november, De Haan-aan-Zee (XXX): Een vakbond van waarde(n)
1998, 25-28 november, Oostende (XXXI): Basissyndicalisme
2002, 17-19 oktober, Oostende (XXXII): Het juiste inkomen (verslagboek)
2006, 19-21 oktober, Oostende (XXXIII): Voluit voor solidariteit! (verslagboek)
2010, oktober, Oostende (XXXIV): Morgen mee maken (verslagboek)